Những năm 1980, khi mô hình hợp tác xã không tạo ra sự cạnh tranh, các nhà máy hoạt động kiểu bao cấp khó phát triển, Việt Nam bắt đầu đưa chuyên gia, lao động đi làm việc ngoài nước. Nghị quyết 362 do Hội đồng Chính phủ ban hành tháng 11/1980 nêu rõ "thông qua hợp tác, ta có thể giải quyết việc làm và đào tạo nghề nghiệp cho một bộ phận thanh niên trong điều kiện cơ sở kinh tế trong nước chưa thu hút được hết".
Thị trường tiếp nhận chủ yếu bốn nước Liên Xô, Đông Đức, Bungari và Tiệp Khắc, thông qua các hiệp định Chính phủ trực tiếp ký kết. Người được tuyển chọn phần lớn là quân nhân xuất ngũ, cán bộ, công nhân dôi dư trong nhà máy, học sinh tốt nghiệp trường chuyên nghiệp chưa bố trí được việc làm.